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“최고 사령관님. 어디 가십니까?”

막사를 나선 나는 고개를 돌려 부관을 보며 입을 열었다.

“비행장으로 간다. 부대가 집결하면 스타토토사이트 롤토토사이트 그들을 이끌고 S급 군집군주를 칠 것이다. 부관은 공군에 내용을 전달하여 공습과 폭격이 신속하게 이루어질 수 있도록 조치해.”

“최, 최고 사령관님. 아직 작전도 세워지지 않은 상황입니다. S급 군집군주 주변엔 호위 병력이 많을 것입니다. 치밀한 작전 없이 공격한다면 큰 피해를 입을 것입니다.”

“S급 군집군주는 치명적인 적이고 신속하게 처리할 필요가 있다. 참모들이 작전을 세우는 것을 기다릴 수 없다. 작전은 정공법으로 충분하다.”

부관의 말도 틀린 것은 아니었지만 군집 군주는 시간이 지날수록 많은 적을 만들어 내고, S급은 특히 더 많은 적을 만들어내기 때문에 지체하는 시간이 길수록 아군의 부담이 커질 것이다.

치밀하게 작전을 세울 시간 따위 없다고 나는 생각했다.

그저 스피어 편대를 이용해 제공권을 장악한 뒤, 공습과 폭격으로 1차적으로 주변의 적을 어느 정도 정리하고 블랙 드래곤으로 침투하여 대상을 제거할 계획이었다.

현재 제공권은 그 누구도 장악하지 못한 상황이었지만 전선에 공군 전력 대부분을 투입한다면 잠시나마 제공권을 장악할 수 있을 것이다.

물론 피해도 적지 않을 것이다.

하지만 S급 군집 군주를 신속하게 제거하는 것은 매우 중요한 일이었다.

“알겠습니다. 즉시 공군에 전달하겠습니다.”

부관은 개인 단말기를 들어 올려 열심히 타자를 두드렸다.

공군 지휘관에게 내 명령을 전달하는 것 같았다.

나는 비행장에 도착할 때 쯤에 공군이 모든 준비를 끝마치고 출격했다는 롤베팅 롤배팅 전달 받을 수 있었다.

이미 비행장에는 내 명령을 전달받고 집결한 병력 대기하고 있었다.

그들은 나를 보고 일사분란한 움직임으로 경례했다.

내가 가볍게 경례하며 쉬어라고 말하자 그들은 차렷 자세에서 비교적 편한 자세로 바꾸었다.

“저를 찾으셨다고 들었습니다. 최고 사령관님.”

깔끔한 군복을 입은 도사윤 소장이 다가와 말했다.

“도착하자마자 바로 동원해서 미안하다. S급 군집 군주가 출현해서 말이야.”

“S급 군집 군주입니까? 군집 군주 중에서 S급이 출현했다는 이야기는 처음 들어봅니다. 실로 심각한 일이군요.”

S급 군집 군주가 출현했다는 말에 도사윤 소장은 다소 놀란 표정이었다.

그것도 그럴 것이 군집 군주는 거대 마수와 더불어 자주 등장하지 않는 마수였다.

특히 군집 군주는 지금까지 S급이 출현한 적이 거의 없었다고 봐도 좋을 정도였다.

분명 있기는 하지만 그것은 10년 정도 전에 개전 초기에 등장한 경우였다.

“즉시 움직여야겠군요.”

나는 도사윤 소장의 말에 고개를 끄덕이며 블랙 드래곤 앞으로 이동했다.

이미 명령을 전달받은 블랙 드래곤 편대와 호위를 맡은 이글 편대가 대기 중이었다.

“전 병력 탑승!”

부사관들이 큰 목소리로 여기저기서 외쳤다.

각 지휘관들의 통제에 맞춰 병력은 블랙 드래곤에 하나 둘씩 탑승했다.

집결한 병력 전원을 태우자 호위 편대가 스타베팅 롤드컵토토 이륙했고 길을 뚫기 위한 스피어 편대가 출격했다.

이미 S급 군집 군주 근처 상공에선 제공권 확보를 위한 치열한 전투가 벌어지고 있었다.

아군은 혼란을 틈타 침투할 예정이었다.

마지막으로 병력 수송 임무를 맡은 블랙 드래곤 편대가 이륙했다.

나와 경호대, 그리고 근위대 일부는 편대장의 기체에 탑승했다.

[위험 상공에 진입합니다.]

수송을 맡은 블랙 드래곤 편대와 호위를 맡은 이글 편대가 전투가 벌어지는 상공에 진입했다.

창밖으로 보이는 풍경은 아비규환 그 자체였다.

적 비행 마수들과 아군 편대가 뒤엉켜 치열한 전투를 벌이고 있었다.

호위를 맡은 이글 편대가 적의 비행 마수가 접근하는 즉시 요격시키고 있었다.

쾅-

가까운 곳에서 아군 기체가 폭발한 것인지 밖에서 폭발음이 들리고 기체가 크게 흔들렸다.

그리고 그 기체의 흔들림은 시간이 지날수록 더욱 잦아졌고 격해졌다.

[적의 대공 공격입니다!]

스피커를 통해 편대장의 목소리가 들려왔다.

적의 대공 공격을 알리는 그의 말이 끝나기 무섭게 기체가 크게 흔들리기 시작했다.

적의 대공 공격에 노출된 것이었다.

대공 공격 시작과 함께 앞서가던 이글 몇 기가 처참하게 박살난 것인지 폭발음이 연이어 들려왔다.

이글은 블랙 드래곤과는 달리 종이라고 해도 좋을 정도로 내구가 약했기 때문에 2발에서 3발의 대공 공격이 치명적이었다.

그에 비해서 블랙 드래곤은 속도가 다소 느리지만 장갑이 두껍고 튼튼해서 대공 공격을 꽤 버틸 수 있었다.

대공 공격을 버텨서 30분 정도 이동하였을 때, 편대장은 기체의 고도를 낮추기 시작했다.

“거의 도착한 모양이군.”

나는 그렇게 말하며 개인 단말기의 지도 기능을 사용했다.

지도에 현재 위치가 나타났는데, 예상대로 목표지점에 거의 도착한 상황이었다.

S급 군집 군주 주변에는 적 병력이 다수 모여있는 것을 일리아나가 확인했기 때문에 근처에 착륙하도록 명령을 내려 둔 상태였다.

적 병력에 집중되어 있는 곳에 착륙하면 극심한 공격을 받을 게 뻔했기 때문에 비교적 경계가 삼엄하지 않은 주변에 착륙하여 대상이 있는 곳으로 이동하는 게 훨씬 낫다.

작은 충격과 함께 기체가 착륙했다.

상공에서 착륙하는 블랙 드래곤 편대를 발견한 마수 군단 병력이 모여 들었지만 상공에서 주변을 경계하고 있던 이글 편대가 쏜 미사일에 폭사했다.

하지만 적들의 수는 여전히 많았다.

S급 군집 군주가 있는 그 장소는 아니었지만 롤토토 스타토토 군단의 지휘관이 사방에 병력을 배치해둔 것 같았다.

블랙 드래곤에서 내린 병력이 주변을 포위한 적들을 향해 공격을 가했다.

내가 편대장 기체에서 내려 땅에 발을 디뎠을 땐, 이미 적들은 모두 사살된 뒤였다.

“정리되었습니다.”

소령 계급의 장교가 보고했고 나는 입을 열었다.

“즉시 대상이 있는 곳으로 향한다.”

나의 말이 떨어지기 무섭게 침투한 병력이 움직이기 시작했다.

일반군으로 구성된 특수 부대가 만약의 상황에 대비해 앞장섰다.

예기치 못한 습격으로 병력을 잃어야 한다면 고급 전력인 에스퍼들을 잃는 것보다 비교적 쉽게 충원 가능한 일반 군인이 목숨을 잃는 게 훨씬 낫기 때문이었다.

현재 일리아나가 이 근방을 집중해서 관측하고 있기 때문에 수준 높은 집단 은신 능력을 가진 악마나 탈주 에스퍼가 있지 않는 이상에야 기습을 사전에 대비할 수 있겠지만 만약이라는 게 있기 때문에 일반군 특수 부대를 먼저 전진시킬 수밖에 없었다.

최우선적으로 숨겨야 할 S급 군집 군주가 관측망에 모습이 드러난 것으로 보아 일리아나의 눈을 피할 수 있을 정도의 집단 은신 능력을 가진 악마나 탈주 에스퍼는 현재 다른 지역으로 이동한 것으로 보였지만.

우리는 이동 중에 방어선을 구축한 적의 방어 부대와 조우했지만 적은 피해로 돌파할 수 있었다.

적의 방어선을 돌파하고 1시간 정도를 움직였을 때, 우리는 S급 군집 군주의 모습을 포착할 수 있었다.

몸집이 아주 거대해서 멀리서도 그 모습을 포착할 수 있을 정도였다.

“과연 S급 군집 군주인가? 생각보다 크군.”

과거에 사살한 적 있는 낮은 등급의 홀덤사이트 온라인홀덤 군주보다 몸집이 훨씬 거대했다.

웬만한 거대 마수보다 큰 것 같았다.

“이동한다. 신속하게 적을 침묵시킨다.”

모두가 S급 군집 군주의 위용에 넋이 나가 있을 때 홀덤사이트 온라인홀덤 정신을 가다듬고 명령을 내렸다.

잠깐 정지했던 병력이 다시 이동하기 시작했다.

이윽고, 우리는 S급 군집 군주 근처에 도착할 수 있었다.

적들에게 있어선 차원 관문을 열거나, 또 열리지 않아도 대량의 병력을 생산하는 S급 군집 군주는 최우선 보호 대상이었고 많은 수의 병력이 S급 군집 군주 주변에 배치되어 있었다.

“S급 악마가 셋입니다.”

관측 장교가 보고했다.

나는 고개를 끄덕였다.

도착하기 전에 일리아나가 말한 대로였다.

“어떻게 하는 게 좋겠습니까?”

특수 부대 지휘관이 물었다.

나는 적들에게서 눈을 떼지 않은 채 입을 열었다.

“일제 사격으로 잔챙이들의 숫자를 줄인다.”

“예!”

명령이 전달되고 연방군은 적들과의 거리를 좁혔다.

그리고 무반동총과 박격포 등이 동원된 일제 사격이 시작되었다 포탄과 총탄이 비처럼 쏟아졌지만 적 진영 전체를 덮는 거대한 방어막이 생겨나 모든 공격을 막아냈다.

그것은 에스퍼들의 원거리 공격 또한 마찬가지였다.

“S급 악마 중 적어도 하나는 방어에 특화된 것 같습니다.”

“제기랄. 귀찮게 되었군.”

잭 파우더 대령의 말에 나는 욕설을 내뱉었다.

방어에 특화된 S급 악마의 방어막을 박살내기 위해선 화력이 좋은 A급 다수 또는 S급 에스퍼가 원거리 공격을 퍼붓거나 근접해서 싸울 필요가 있었는데, 현재 A급 에스퍼들은 다른 S급 악마들을 견제하기 위해 그들의 움직임을 주시하고 있었기 때문에 쉽게 화력전을 펼칠 수 없었고 S급 에스퍼는 현재 이곳에 나밖에 없었다.

그나마 위안이라면 S급에 가장 근접한 도사윤 소장이 있다는 것 정도다.

“근접전밖에 없나.”

나는 어두운 얼굴로 중얼거렸다.

아무래도 근접전밖에 방법이 없을 것 같았다.

내 목소리를 들은 다른 지휘관들의 얼굴도 굳었다.

근접전이 발생할 경우 특수 부대라고 하더라도 일반군의 전투력은 크게 줄어든다.

악마와 마수의 신체 능력에 비해 일반군을 구성하고 있는 평범한 ‘인간’의 신체 능력이 크게 떨어지기 때문이었다.

거리가 조금 떨어져 있으면 화기를 이용한 강력한 화력으로 그 차이를 줄일 수 있겠지만 근접 전투가 벌어지면 그 차이를 줄이기 상당히 힘들었다.

“일반군 또한 돌격합니까?”

지휘관 한 명이 떨리는 목소리로 물었다.

긴장한 듯 했다.

그것도 이해가 가는 것이 근접 전투가 발생하면 장교, 부사관, 사병 상관없이 모두 죽을 확률이 아주 크게 상승하기 때문이었다.

“아니. 일반군은 여기서 대기하면서 적의 추가 합류를 경계하도록. 돌격은 에스퍼 부대가 감행한다.”

S급 악마가 셋이나 있는 마수 군단 병력을 향한 돌격은 일반군에게 있어서 개죽음이나 다름없었다.

근접전에서의 일반군이 가지는 전투력은 크게 뛰어나지도 않기 때문에 나는 과감히 일반군을 경계로 돌리고 에스퍼 부대만으로 돌격을 감행하기로 했다.

현 작전에 동원된 에스퍼의 수가 적지 않기 때문에 가능한 일이었다.

에스퍼들의 수가 적었다면 일반군을 고기 방패로 세우는 끔찍한 결정을 내려야만 했을 것이다.

“철저하게 적의 후속 병력을 배제하겠습니다.”

특수 부대 지휘관이 말했다.

나는 고개를 끄덕이며 다음 명령을 전달했고 에스퍼들이 대열을 갖췄다.

“돌격!”

나의 지시가 떨어지자 그것은 전달되어 사방에 퍼졌고 에스퍼 부대가 움직이기 시작했다.

가까이 접근하자 방어막이 사라지고 적 병력이 앞으로 나와 우리를 마중했다.

양 진영이 충돌했다.

충돌과 동시에 나는 근위대, 그리고 경호대와 함께 S급 악마를 찾아 움직였다.

도사윤 소장 또한 다른 S급 악마를 찾아 움직였고 A급 에스퍼 9명 정도가 또 팀을 이뤄 다른 S급 악마를 찾아 이동했다.